人類開發(fā)利用后，在相當(dāng)長的時(shí)間內(nèi)，不可能再生的自然資源叫不可再生資源。主要指自然界的各種礦物、巖石和化石燃料，例如泥炭、煤、石油、天然氣、金屬礦產(chǎn)、非金屬礦產(chǎn)等。這類資源是在地球長期演化歷史過程中，在一定階段、一定地區(qū)、一定條件下，經(jīng)歷漫長的地質(zhì)時(shí)期形成的。與人類社會(huì)的發(fā)展相比，其形成非常緩慢，與其它資源相比，再生速度很慢，或幾乎不能再生。人類對(duì)不可再生資源的開發(fā)和利用，只會(huì)消耗，而不可能保持其原有儲(chǔ)量或再生。

其中，一些資源可重新利用，如金、銀、銅、鐵、鉛、鋅等金屬資源；另一些是不能重復(fù)利用的資源，如煤、石油、天然氣等化石燃料，當(dāng)它們作為能源利用而被燃燒后，盡管能量可以由一種形式轉(zhuǎn)換為另一種形式，但作為原有的物質(zhì)形態(tài)已不復(fù)存在，其形式已發(fā)生變化。通過天然作用或人工活動(dòng)能冉生更新，而為人類反復(fù)利用的自然資源叫可再生資源，又稱為更新自然資源，如土壤、植物、動(dòng)物、微生物和各種自然生物群落、森林、草原、水生生物等。可再生自然資源在現(xiàn)階段自然界的特定時(shí)空條件下，能持續(xù)再生更新、繁衍增長，保持或擴(kuò)大其儲(chǔ)量，依靠種源而再生。一旦種源消失，該資源就不能再生，從而要求科學(xué)的合理利用和保護(hù)物種種源，才可能再生，才可能取之不盡，用之不竭。土壤屬可再生資源，是因?yàn)橥寥婪柿梢酝ㄟ^人工措施和自然過程而不斷更新。但土壤又有不可再生的一面，因?yàn)樗亮魇Ш屯寥狼治g可以比再生的土壤自然更新過程快得多，在一定時(shí)間和一定條件下也就成為不能再生的資源。