保函是一種信用擔(dān)保憑證，由銀行、保險(xiǎn)公司、擔(dān)保公司或個(gè)人為申請(qǐng)人提供，向第三方出具的書(shū)面信用擔(dān)保憑證。其作用主要是為申請(qǐng)人提供擔(dān)保，擔(dān)保其能夠按照合同的約定履行義務(wù)，并能夠承擔(dān)由于履行義務(wù)而造成的損失。保函在國(guó)際貿(mào)易中應(yīng)用廣泛，已經(jīng)成為一種重要的信用工具。

保函有許多種類(lèi)，包括履約保函、投標(biāo)保函、預(yù)付款保函、支付保函等等。不同種類(lèi)的保函有著不同的特點(diǎn)和作用。其中，履約保函是常見(jiàn)的一種，它是指申請(qǐng)人與被保人之間在合同履行時(shí)所簽署的書(shū)面信用擔(dān)保憑證。履約保函的作用是確保被保人能夠按照合同的約定履行義務(wù)。

保函和備用信用證有著相似之處。它們都是書(shū)面文件，承諾對(duì)提交的符合其條款規(guī)定的索賠聲明或其他單據(jù)予以付款，并包括申請(qǐng)人、擔(dān)保人或開(kāi)證行、受益人在內(nèi)的法律當(dāng)事人，可以發(fā)揮相同的國(guó)際結(jié)算和擔(dān)保作用。保函和備用信用證的性質(zhì)上也相似，它們都是性的、獨(dú)立于基礎(chǔ)合同的、純粹的單據(jù)交易。因此，有人將保函稱(chēng)為”擔(dān)保信用證”。

不過(guò)，保函和備用信用證也存在著不同之處。保函的起源是保險(xiǎn)公司，而備用信用證則是由銀行創(chuàng)造的。保函的出具人可以是銀行、保險(xiǎn)公司、擔(dān)保公司或個(gè)人，而備用信用證的出具人只能是銀行。此外，保函的用途相對(duì)靈活，可以用于貨物交易、服務(wù)合同等各個(gè)方面。而備用信用證一般只用于對(duì)外貿(mào)易中的貨物進(jìn)出口付款。

綜上所述，保函作為一種信用擔(dān)保憑證，其作用在于為申請(qǐng)人提供擔(dān)保，確保其能夠按照合同的約定履行義務(wù)并承擔(dān)由此而產(chǎn)生的損失。保函和備用信用證在某些方面相似，但在其起源、出具人、用途等方面也存在差異。