1.運(yùn)輸量大。國際貨物運(yùn)輸是在全世界范圍內(nèi)進(jìn)行的商品交換，地理位置和地理?xiàng)l件決定了海上貨物運(yùn)輸是國際貨物運(yùn)輸?shù)闹饕侄?。國際貿(mào)易總運(yùn)量的75%以上是利用海上運(yùn)輸來完成的，有的國家的對(duì)外貿(mào)易運(yùn)輸海運(yùn)占運(yùn)量的90%以上。主要原因是船舶向大型化發(fā)展，如50萬～70萬噸的巨型油船，16萬～17萬噸的散裝船，以及集裝箱船的大型化，船舶的載運(yùn)能力遠(yuǎn)遠(yuǎn)大于火車、汽車和飛機(jī)，是運(yùn)輸能力的運(yùn)輸工具。

2.通過能力大。海上運(yùn)輸利用天然航道四通八達(dá)，不像火車、汽車要受軌道和道路的限制，因而其通過能力要超過其他各種運(yùn)輸方式。如果因政治、經(jīng)濟(jì)、軍事等條件的變化，還可隨時(shí)改變航線駛往有利于裝卸的目的港。

3.運(yùn)費(fèi)低廉。船舶的航道天然構(gòu)成，船舶運(yùn)量大，港口設(shè)備一般均為政府修建，船舶經(jīng)久耐用且節(jié)省燃料，所以貨物的單位運(yùn)輸成本相對(duì)低廉。據(jù)統(tǒng)計(jì)，海運(yùn)運(yùn)費(fèi)一般約為鐵路運(yùn)費(fèi)的1/5，公路汽車運(yùn)費(fèi)的1/10，航空運(yùn)費(fèi)的1/30，這就為低值大宗貨物的運(yùn)輸提供了有利的競爭條件。

4.對(duì)貨物的適應(yīng)性強(qiáng)。由于上述特點(diǎn)使海上貨物運(yùn)輸基本上適應(yīng)各種貨物的運(yùn)輸。如石油井臺(tái)、火車、機(jī)車車輛等超重大貨物，其他運(yùn)輸方式是無法裝運(yùn)的，船舶一般都可以裝運(yùn)。

5.運(yùn)輸?shù)乃俣嚷?。由于商船的體積大，水流的阻力大，加之裝卸時(shí)間長等其他各種因素的影響，所以貨物的運(yùn)輸速度比其他運(yùn)輸方式慢。較快的班輪航行速度也僅30 n mile/h左右。

6.風(fēng)險(xiǎn)較大。由于船舶海上航行受自然氣候和季節(jié)性影響較大，海洋環(huán)境復(fù)雜，氣象多變，隨時(shí)都有遇上狂風(fēng)、巨浪、暴風(fēng)、雷電、海嘯等人力難以抗衡的海洋自然災(zāi)害襲擊的可能，遇險(xiǎn)的可能性比陸地、沿海要大。同時(shí)，海上運(yùn)輸還存在著社會(huì)風(fēng)險(xiǎn)，如戰(zhàn)爭、罷工、貿(mào)易禁運(yùn)等因素的影響。為轉(zhuǎn)嫁損失，海上運(yùn)輸?shù)呢浳?、船舶保險(xiǎn)尤其應(yīng)引起重視。