人類開發(fā)利用后，在相當長的時間內，不可能再生的自然資源叫不可再生資源。主要指自然界的各種礦物、巖石和化石燃料，例如泥炭、煤、石油、天然氣、金屬礦產、非金屬礦產等。這類資源是在地球長期演化歷史過程中，在一定階段、一定地區(qū)、一定條件下，經歷漫長的地質時期形成的。與人類社會的發(fā)展相比，其形成非常緩慢，與其它資源相比，再生速度很慢，或幾乎不能再生。人類對不可再生資源的開發(fā)和利用，只會消耗，而不可能保持其原有儲量或再生。

其中，一些資源可重新利用，如金、銀、銅、鐵、鉛、鋅等金屬資源；另一些是不能重復利用的資源，如煤、石油、天然氣等化石燃料，當它們作為能源利用而被燃燒后，盡管能量可以由一種形式轉換為另一種形式，但作為原有的物質形態(tài)已不復存在，其形式已發(fā)生變化。通過天然作用或人工活動能冉生更新，而為人類反復利用的自然資源叫可再生資源，又稱為更新自然資源，如土壤、植物、動物、微生物和各種自然生物群落、森林、草原、水生生物等?？稍偕匀毁Y源在現(xiàn)階段自然界的特定時空條件下，能持續(xù)再生更新、繁衍增長，保持或擴大其儲量，依靠種源而再生。一旦種源消失，該資源就不能再生，從而要求科學的合理利用和保護物種種源，才可能再生，才可能取之不盡，用之不竭。土壤屬可再生資源，是因為土壤肥力可以通過人工措施和自然過程而不斷更新。但土壤又有不可再生的一面，因為水土流失和土壤侵蝕可以比再生的土壤自然更新過程快得多，在一定時間和一定條件下也就成為不能再生的資源。