人類社會有經(jīng)濟活動開始就有了物流，只是當(dāng)時人們沒有這樣的認(rèn)識和文字定義。自18世紀(jì)末發(fā)明和使用汽車，使得運輸業(yè)更加發(fā)達，推動和促進了物流業(yè)的發(fā)展，從自貨自運走向?qū)I(yè)運輸，產(chǎn)生了除生產(chǎn)和銷售的第三方——專業(yè)運輸者。50年代初，國外早將物流稱為“Physical Distribution”、簡稱“PD”及貨物的配送，日本人將“PD”譯為“物的流通”、“物資流通”，后又稱為物流、綜合物流。

“PD”演變?yōu)椤癓ogistic”，是由于第二次世界大戰(zhàn)中，美國在軍隊后勤保障供應(yīng)系統(tǒng)中，成功地運用了“物流”技術(shù)，在軍隊的后勤供應(yīng)中開創(chuàng)了物流的先河，美軍后勤保障的英文名稱為“LOGISTIC”。戰(zhàn)后世界各地將“Logistic”替代“PD”，中國將其譯為“物流”。美軍在后勤保障中成功地運用物流后，很快地又將此成果轉(zhuǎn)化于工業(yè)上，西方工業(yè)發(fā)達國家將“Logistic”用于工業(yè)，并用英文的“Logistic”(后勤保障)作為工業(yè)生產(chǎn)和銷售的“物流”管理，“Logistic”就成了物流的代名詞，并延續(xù)和流傳于世界各國。物流被人們真正認(rèn)識是二戰(zhàn)以后，大約已有50年的歷史。

隨著工業(yè)化的進程及社會化的分工協(xié)作，生產(chǎn)廠家和商家是物流方，消費者是物流的第二方，運輸、倉貯起家的物流服務(wù)企業(yè)成為物流的第三方，成為專業(yè)性的物流企業(yè)，為生產(chǎn)、銷售企業(yè)和消費者提供服務(wù)，又稱為第三方物流(3PartyLogistic)。物流是系統(tǒng)工程，生產(chǎn)企業(yè)、銷售企業(yè)和消費者、物流服務(wù)企業(yè)三方缺一不可，只有分工協(xié)作、共同努力，物流才能得以發(fā)展?，F(xiàn)代工業(yè)為提高企業(yè)經(jīng)濟效益，工業(yè)企業(yè)在生產(chǎn)中進行技術(shù)創(chuàng)新、加強管理，將產(chǎn)品的生產(chǎn)成本壓得很低。但是，現(xiàn)代工業(yè)中從工業(yè)生產(chǎn)上進行技術(shù)創(chuàng)新、提益、降低成本的難度很大，余地也很小。然而，在流通過程中降低物流成本成為人們關(guān)注的課題，在物流成本中降低10個百分點，使得產(chǎn)品銷售價格降低，大大地提高產(chǎn)品的競爭力。所以，從生產(chǎn)中壓縮成本遠(yuǎn)不如從物流中降低成本。

因此，發(fā)達國家工業(yè)界競相研究物流，成立專門的物流研究機構(gòu)，開發(fā)物流技術(shù)，推動了物流的發(fā)展。20世紀(jì)80年代是物流發(fā)展的高峰時期，特別是80年代中期，電子技術(shù)及計算機的使用，信息、通訊網(wǎng)絡(luò)技術(shù)在物流中的應(yīng)用，現(xiàn)代物流逐步展現(xiàn)在人們眼前?，F(xiàn)代物流是近幾年發(fā)展起來，其速度非常迅猛，引起了人們的高度重視，并將可能引發(fā)一場社會變革。