北京大學(xué)創(chuàng)辦于1898年，初名京師大學(xué)堂，是中國所國立綜合性大學(xué)，也是當(dāng)時(shí)中國教育行政機(jī)關(guān)。辛亥革命后，于1912年改為現(xiàn)名。

作為新文化運(yùn)動(dòng)的中心和“五四”運(yùn)動(dòng)的策源地，作為中國早傳播馬克思主義和民主科學(xué)思想的發(fā)祥地，作為中國共產(chǎn)黨早的活動(dòng)基地，北京大學(xué)為民族的振興和解放、國家的建設(shè)和發(fā)展、社會(huì)的文明和進(jìn)步做出了不可替代的貢獻(xiàn)，在中國走向現(xiàn)代化的進(jìn)程中起到了重要的先鋒作用。愛國、進(jìn)步、民主、科學(xué)的傳統(tǒng)精神和勤奮、嚴(yán)謹(jǐn)、求實(shí)、創(chuàng)新的學(xué)風(fēng)在這里生生不息、代代相傳。

1917年，教育家蔡元培出任北京大學(xué)校長，他“循思想自由原則，取兼容并包主義”，對(duì)北京大學(xué)進(jìn)行了卓有成效的改革，促進(jìn)了思想解放和學(xué)術(shù)繁榮。陳獨(dú)秀、李大釗、以及魯迅、胡適等一批杰出人才都曾在北京大學(xué)任職或任教。

1937年盧溝橋事變后，北京大學(xué)與清華大學(xué)、南開大學(xué)南遷長沙，共同組成長沙臨時(shí)大學(xué)。不久，臨時(shí)大學(xué)又遷到昆明，改稱國立西南聯(lián)合大學(xué)。抗日戰(zhàn)爭勝利后，北京大學(xué)于1946年10月在北平復(fù)學(xué)。

中華人民共和國成立后，全國高校于1952年進(jìn)行院系調(diào)整，北京大學(xué)成為一所以文理基礎(chǔ)教學(xué)和研究為主的綜合性大學(xué)，為國家培養(yǎng)了大批人才。據(jù)不完全統(tǒng)計(jì)，北京大學(xué)的校友和教師有400多位兩院院士，中國人文社科界有影響的人士相當(dāng)多也出自北京大學(xué)。

改革開放以來，北京大學(xué)進(jìn)入了一個(gè)前所未有的大發(fā)展、大建設(shè)的新時(shí)期，并成為國家“211工程”重點(diǎn)建設(shè)的兩所大學(xué)之一。

1998年5月4日，北京大學(xué)百年校慶之際，國家主席在慶祝北京大學(xué)建校大會(huì)上發(fā)表講話，發(fā)出了“為了實(shí)現(xiàn)現(xiàn)代化，我國要有若干所具有世界先進(jìn)水平的大學(xué)”的號(hào)召。在國家的支持下，北京大學(xué)適時(shí)啟動(dòng)“創(chuàng)建世界大學(xué)計(jì)劃”，從此，北京大學(xué)的歷史翻開了新的一頁。