廣義的國際物流研究的范圍包括國際貿(mào)易物流、非貿(mào)易物流、國際物流投資、國際物流合作、國際物流交流等領域。其中，國際貿(mào)易物流主要是指定組織貨物在國際間的合理流動；非貿(mào)易物流是指國際展覽與展品物流、國際郵政物流等；國際物流合作是指不同國別的企業(yè)完成重大的國際經(jīng)濟技術項目的國際物流；國際物流投資是指不同國家物流企業(yè)共同投資建設國際物流企業(yè)；國際物流交流則主要是指物流科學、技術、教育、培訓和管理方面的國際交流。

國際物流一個非常重要的特點是，各國物流環(huán)境的差異，尤其是物流軟環(huán)境的差異。不同國家的不同物流適用法律使國際物流的復雜性遠高于一國的國內(nèi)物流，甚至會阻斷國際物流；不同國家不同經(jīng)濟和科技發(fā)展水平會造成國際物流處于不同科技條件的支撐下，甚至有些地區(qū)根本無法應用某些技術而迫使國際物流全系統(tǒng)水平的下降；不同國家不同標準，也造成國際間“接軌”的困難，因而使國際物流系統(tǒng)難以建立；不同國家的風俗人文也使國際物流受到很大局限。

由于物流環(huán)境的差異就迫使一個國際物流系統(tǒng)需要在幾個不同法律、人文、習俗、語言、科技、設施的環(huán)境下運行，無疑會大大增加物流的難度和系統(tǒng)的復雜性。

物流本身的功能要素、系統(tǒng)與外界的溝通很復雜，國際物流再在這復雜系統(tǒng)上增加不同國家的要素，這不僅是地域的廣闊和空間的廣闊，而且所涉及的內(nèi)外因素更多，所需的時間更長，廣闊范圍帶來的直接后果是難度和復雜性增加，風險增大。

當然，也正是因為如此，國際物流一旦溶入現(xiàn)代化系統(tǒng)技術之后，其效果才比以前更顯著。例如，開通某個“大陸橋”之后，國際物流速度會成倍提高，效益顯著增加，就說明了這一點。

國際化信息系統(tǒng)是國際物流，尤其是國際聯(lián)運非常重要的支持手段。國際信息系統(tǒng)建立的難度，一是管理困難，二是投資巨大，再由于世界上有些地區(qū)物流信息水平較高，有些地區(qū)較低，所以會出現(xiàn)信息水平不均衡因而信息系統(tǒng)的建立更為困難。

當前國際物流信息系統(tǒng)一個較好的建立辦法是和各國海關的公共信息系統(tǒng)聯(lián)機，以及時掌握有關各個港口、機場和聯(lián)運線路、站場的實際狀況，為供應或銷售物流決策提供支持。國際物流是早發(fā)展“電子數(shù)據(jù)交換”(EDl)的領域，以EDI為基礎的國際物流將會對物流的國際化產(chǎn)生重大影響。