臨終關(guān)懷并非是一種療法，而是一種專注于在患者在將要逝世前的幾個星期甚至幾個月的時間內(nèi)，減輕其疾病的癥狀、延緩疾病發(fā)展的醫(yī)療護(hù)理。臨終關(guān)懷是近代醫(yī)學(xué)領(lǐng)域中新興的一門邊緣性交叉學(xué)科，是社會的需求和人類文明發(fā)展的標(biāo)志。

生老病死，是人類的自然規(guī)律。而對于身患絕癥或瀕臨死亡的病人，如何使他們能夠正確認(rèn)識死亡和生命的存在，如何在有限的時間內(nèi)減輕痛苦，安度余生，這是醫(yī)學(xué)界乃至全社會面臨的新課題。于本世紀(jì)60年代出現(xiàn)的一種新型的醫(yī)療服務(wù)─臨終關(guān)愛，成為保護(hù)生命的重大舉措。

安寧療護(hù)在歐美等國家稱為“hospice care”，在新加坡、臺灣等地譯為“慈懷療護(hù)”“善終服務(wù)”“安寧療護(hù)”等，我國內(nèi)地大多譯為“臨終關(guān)懷”，直至2017年，國家衛(wèi)生計生委頒布的《安寧療護(hù)實踐指南（試行）》中確定用詞“安寧療護(hù)”，同時將臨終關(guān)懷、舒緩醫(yī)療、姑息等統(tǒng)稱為安寧療護(hù)，是指以終末期患者和家屬為中心，以多學(xué)科協(xié)作模式進(jìn)行實踐，為患者提供身體、心理、精神等方面的照料和人文關(guān)懷等服務(wù)，控制患者的痛苦和不適癥狀，提高生命質(zhì)量，幫助患者舒適、安詳、有尊嚴(yán)地離世，終達(dá)到逝者安詳，生者安寧，觀者安順的目的。

中國安寧療護(hù)理念可以追溯到唐代的“悲田院”、北宋時期所設(shè)立的“福田院”、元朝時期的“濟眾院”、明朝時期的“養(yǎng)濟院”及清朝在北京設(shè)立的“普濟堂”等。這些機構(gòu)專門照護(hù)沒有依靠的孤寡老人、殘障人和窮人。這些人大多在死亡后也能得到各種儀式的殯葬服務(wù)。這些機構(gòu)的設(shè)置理念與西方臨終關(guān)懷的思想異曲同工，為現(xiàn)代安寧療護(hù)的興起和發(fā)展奠定了一定的前期基礎(chǔ)。