早的照相機結構十分簡單，僅包括暗箱、鏡頭和感光材料。現(xiàn)代照相機比較復雜，具有鏡頭、光圈、快門、測距、取景、測光、輸片、計數、自拍、對焦、變焦等系統(tǒng)，現(xiàn)代照相機是一種結合光學、精密機械、電子技術和化學等技術的復雜產品。

1550年，意大利的卡爾達諾將雙凸透鏡置于原來的針孔位置上，映像的效果比暗箱更為明亮清晰 。

從完成攝影的功能來說，照相機大致要具備成像、曝光和輔助三大結構系統(tǒng)。成像系統(tǒng)包括成像鏡頭、測距調焦、取景系統(tǒng)、附加透鏡、濾光鏡、效果鏡等；曝光系統(tǒng)包括快門機構、光圈機構、測光系統(tǒng)、閃光系統(tǒng)、自拍機構等；輔助系統(tǒng)包括卷片機構、計數機構、倒片機構等。

按照相機的快門形式

可分為鏡頭快門照相機(又稱中心快門照相機)、焦平面快門照相機、程序快門照相機等。

按照相機具有的功能和技術特性

可分為自動調焦照相機，電測光手控曝光照相機，電測光自動曝光照相機等。此外還有快門優(yōu)先式、光圈優(yōu)先式、程序控制式、雙優(yōu)先式、電動卷片(自動卷片、倒片)照相機，自動對焦(AF)照相機，日期后背照相機，內裝閃光燈照相機等。

有時也可按照相機的用途來分，如專業(yè)相機和消費類相機（傻瓜相機）、一步成象照相機、立體照相機；有時也可按鏡頭的特性分為變焦或雙焦點照相機。實際上一架現(xiàn)代照相機往往具有多方面的特征，因此應以綜合性的方式來定義。

景深：指照片中景物都能清晰顯示的前后距離，在風景照片中要求景深大，較小的焦距能獲得較大的景深。

變焦：數碼相機之變焦分為光學與數位兩種。光學變焦是通過鏡片移動來放大與縮小需要拍攝的景物；數碼變焦是簡單地將CCD所截取之影像加以裁剪。