人類利用升降工具運輸貨物、人員的歷史非常悠久。早在公元前2600年，埃及人在建造金字塔時就使用了原始的升降系統(tǒng)，這套系統(tǒng)的基本原理至今仍無變化：即一個平衡物下降的同時，負載平臺上升。早期的升降工具基本以人力為動力。1203年，在法國海岸邊的一個修道院里安裝了一臺以驢子為動力的起重機，這才結(jié)束了用人力運送重物的歷史。英國科學家瓦特發(fā)明蒸汽機后，起重機裝置開始采用蒸汽為動力。緊隨其后，威廉·湯姆遜研制出用液壓驅(qū)動的升降梯，液壓的介質(zhì)是水。在這些升降梯的基礎(chǔ)上，一代又一代富有創(chuàng)新精神的工程師們在不斷改進升降梯的技術(shù)。然而，一個關(guān)鍵的問題始終沒有得到解決，那就是一旦升降梯拉升纜繩發(fā)生斷裂時，負載平臺就一定會發(fā)生墜毀事故。

按扶手裝飾分類 1）全透明式：指扶手護壁板采用全透明的玻璃制作的自動扶梯，按護壁板采用玻璃的形狀又可進一步分為曲面玻璃式和平面玻璃式。 2）不透明式：指扶手護壁板采用不透明的金屬或其他材料制作的自動扶梯。由于扶手帶支架固定在護壁板的上部，扶手帶在扶手支架導軌上作循環(huán)運動，因此不透明式其穩(wěn)定性優(yōu)于全透明式。主要用于地鐵、車站、碼頭等人流集中的高度較大的自動扶梯。 3）半透明式：指扶手護壁板為半透明的，如采用半透明玻璃等材料的扶手護壁板。 就扶手裝飾而言，全透明的玻璃護壁板具有一定的強度，其厚度不應小于6mm，加上全透明的玻璃護壁板有較好的裝飾效果，所以護壁板采用平板全透明玻璃制作的自動扶梯占絕大多數(shù)。

自動扶梯是帶有循環(huán)運行梯級，用于向上或向下傾斜輸送乘客的固定電力驅(qū) 動設(shè)備。 自動扶梯是由一臺特種結(jié)構(gòu)形式的鏈式輸送機和兩臺特殊結(jié)構(gòu)形式的膠帶輸送機所組合而成，帶有循環(huán)運動梯路，用以在建筑物的不同層高間向上或向下傾斜輸送乘客的固定電力驅(qū)動設(shè)備（見右圖）。運載人員上下的一種連續(xù)輸送機械。

扶梯或自動行人電梯、扶手電梯、電扶梯，是一種以運輸帶方式運送行人的運輸工具。扶梯一般是斜置。行人在扶梯的一端站上自動行走的梯級，便會自動被帶到扶梯的另一端，途中梯級會一路保持水平。扶梯在兩旁設(shè)有跟梯級同步移動的扶手，供使用者扶握。扶梯可以是永遠向一個方向行走，但多數(shù)都可以根據(jù)時間、人流等需要，由管理人員控制行走方向。另一種和電動扶梯十分類似的行人運輸工具，是自動人行道。兩者的分別主要是自動行人道是沒有梯級的；多數(shù)只會在平地上行走，或是稍微傾斜。