中國工藝美術起源于舊石器時代的石器。此后，在漫長的社會發(fā)展過程中，中國的青銅器、陶瓷、絲綢、刺繡、漆器、玉器、琺瑯、金銀制品和各種雕塑工藝品，相繼取得輝煌成就。歷史上的“絲綢之路”和“海上瓷器之路”，充分反映了中國工藝美術的高度發(fā)展和對中國文化乃至世界文化的影響。（見中國工藝美術史）

中華人民共和國建立后，工藝美術生產在繼承優(yōu)良傳統(tǒng)的基礎上，有了空前的發(fā)展。產區(qū)不斷擴大，新產品大量涌現(xiàn)，藝術水平日益提高。已經形成一支以集體所有制企業(yè)為主體、城鄉(xiāng)結合、專業(yè)和副業(yè)相結合的群眾性工藝美術生產隊伍。現(xiàn)擁有3200多個企業(yè)，62萬專業(yè)職工以及 400多萬廠外加工的副業(yè)人員。工藝美術生產，長期以來，絕大部分采用手工操作，設備簡陋，生產效率低，勞動強度大。50年代以來，在保持和發(fā)揚工藝美術傳統(tǒng)特色和藝術水平的前提下，通過科學研究和技術改造，把手工藝同現(xiàn)代科學技術結合起來，使必要的手工操作同機械操作并存，生產面貌發(fā)生很大變化。工藝美術生產企業(yè)的機械化程度，平均達到30%左右，擁有各種專業(yè)設備約 6.2萬臺。工藝美術品，經歷了恢復－發(fā)展－創(chuàng)新的發(fā)展階段，使內銷工藝品數(shù)量有了大幅度的增加，在此基礎上又擴大外貿出口，促進了國際經濟文化交流。自1951年以來，中國工藝美術品先后在100多個國家和地區(qū)展出300多次，贏得世界各國、各界人士的高度評價。此外，中國還有培養(yǎng)工藝美術專業(yè)人才的中央工藝美術學院和分布各地的18所中等工藝美術學校；并在10所藝術學院設有工藝美術專業(yè)，在全國建立了20余所工藝美術研究機構。

20世紀80年代中后期，按照十二屆三中全會確定的“公有制基礎上的有計劃的商品經濟”的改革目標，我國逐步施行進一步的經濟體制改革，并遵循“政企分開”原則轉變政府職能。從此，由改革管理機構開始，轉型轉制的改革逐漸推展到全行業(yè)，全國工藝美術運行體系日趨分化，民營企業(yè)和個體作坊則逐漸崛起。生產組織形式的這種調整變化盡管讓許多過來人都經歷了變革的陣痛，卻更加適合手工生產規(guī)律和特性，為工藝美術生產和創(chuàng)作的再度繁榮提供了條件。

中國傳統(tǒng)工藝美術品不僅具有鮮明的民族風格，而且各地的產品都有其濃郁的地方特色。在中國遼闊的土地上，各地人們的生活習俗有很大差異，長期的封建社會，自然經濟以及地域交通阻塞，使得這種差異形成了各自的生活方式、文化素養(yǎng)和審美習尚。工藝美術的創(chuàng)作和生產，直接受人們生活習俗的影響，因此也就形成了各地工藝美術品濃郁的地方特色。例如陶瓷，有鈞、汝、官、哥、定宋代五大名窯，主要產區(qū)都在繼承傳統(tǒng)的基礎上，保持和發(fā)揚了各自的獨特風格。號稱“瓷都”的景德鎮(zhèn)，產品裝飾以青花、釉里紅、釉上古彩和粉彩有代表性,風格典雅,可作日用品或陳設品；薄胎瓷和顏色釉瓷也是景德鎮(zhèn)獨樹一幟的產品。湖南醴陵的產品以瓷質潔白透澈、釉面光潔潤澤的釉下五彩瓷著稱。廣東楓溪瓷器以鏤雕有名，虛實對比，玲瓏剔透。山東淄博瓷器，造型和裝飾風格富有現(xiàn)代感，突出的產品是焦寶石瓷，屬于細石質瓷類，偏灰米黃色，沉著含蓄，質地堅實。河北唐山瓷器的獨特產品是細膩透明的滑石瓷、光澤晶瑩的骨瓷和白玉瓷，裝飾方法以釉上新彩、噴彩和雕金為主。河北磁州窯（邯鄲）的產品,裝飾手法以黑白對比為特點,運用鐵銹花、刻花等技法，描繪豐富多彩的紋飾。浙江龍泉青瓷屬于厚釉系統(tǒng)瓷器,以開片或浮雕刻花為主,具有唐、宋裝飾特點。河南的鈞瓷、汝瓷都是宋代名瓷。鈞瓷多以色釉和“窯變”為突出特點，如海棠紅、朱砂紅、雞血紅、葡萄紫、天藍、魚肚白等釉色，而且相互滲透，相映成輝。汝瓷多為青粉、灰藍、豆綠、蝦青等釉色，并刻畫淺浮雕圖案。福建德化白瓷，呈半透明狀，釉色如象牙白、豬油白，飾以傳統(tǒng)浮雕，通體不加彩飾，素雅恬淡，自成一格。陜西銅川的耀州瓷，以具有北方特色的青瓷為主，兼有白瓷、黑瓷，刻花裝飾粗獷健美。漆器的地方特色也非常明顯。如北京的產品以雕漆和雕填漆器為主；福建主要是脫胎漆器；江蘇揚州以螺鈿漆器和百寶嵌漆器稱著；四川漆器在髹飾技法上以雕填和研磨彩繪見長；廣東陽江和貴州大方漆器的傳統(tǒng)特點是以皮革作胎，古雅、美觀、防潮、耐用；山西、甘肅的漆器則擅長雕漆、描金、雕填等技法。刺繡中的四大名繡，各具特色。蘇繡針法豐富，用色秀麗典雅；湘繡形象真實生動，粗獷豪放；粵繡構圖勻稱，色彩明快；蜀繡針法嚴謹，色澤艷麗。地方特色的保持和發(fā)揚，使中國工藝美術品更加豐富多彩。