大天鵝由于體形巨大，羽色潔白，曾一度是人們重要的狩獵對象。由于過度狩獵和濕地被開墾，曾使大天鵝的種群數(shù)量急劇減少，在格陵蘭島繁殖的大天鵝種群，由于大肆捕獵，已經(jīng)絕滅；在冰島的繁殖種群數(shù)量也僅有5000-6000只；日本為11000只；在原蘇聯(lián)以前曾相當(dāng)普遍，但近來也在很多地方消失了；我國的情況亦很相似，盡管過去未曾對在我國繁殖和越冬的大天鵝種群數(shù)量作過專門調(diào)查，但據(jù)關(guān)貫勛等1960年11月31日14:00-15:00，僅在洞庭湖北岸就見到23群計430只的情況可以看出，當(dāng)時大天鵝在中國的種群數(shù)量還是較豐富的。但近30多年來，種群數(shù)量明顯下降。據(jù)世界水禽研究局 (IWRB)1990年組織的亞洲隆冬水鳥調(diào)查，在中國僅見到大天鵝474只。

近來由于世界各國都注意了對大天鵝的保護，大天鵝在世界各地的種群數(shù)量已有明顯增加。在冰島大天鵝的種群數(shù)量已達16700只，在北海和波羅的海有14000只；在里海和黑海有25000只，在日本亦增加到25332只 (IWRB 1990)，估計全世界大天鵝總的種群數(shù)量在10萬只左右。中國亦很重視大天鵝的保護工作，已將大天鵝列入國家重點保護野生動物名錄（國家二級保護動物）。

大天鵝常棲居于多蒲葦?shù)拇笮秃粗?，食料較豐富的池塘、水庫里也常見到它們的蹤跡。一般成對活動，雛鳥孵出后一直跟隨親鳥，直到遷往越冬地。南遷時，經(jīng)常組成6—20余只小群，隊列呈“一”字形或“人”字形。鳴聲響亮，音似“ho-ho”或“houk”。在南方，它們常和小天鵝混群，但無論是在取食或休息時都保持著成對的現(xiàn)象。越冬地區(qū)，大天鵝雖不是優(yōu)勢種，但在洞庭湖、波陽湖一帶，以及長江中的沙洲上到處可見。

大天鵝4齡時性成熟，通常在開始繁殖的前一年冬天或在春季遷徙的路上配對，對的結(jié)合較為固定，如無配偶死亡，一般可維持整個一生。通常在到達繁殖地后不久，多在2周內(nèi)即開始營巢。時間多在4月末至5月初。繁殖期5-6月。

營巢：在大的湖泊、水塘和小島等水域岸邊干燥地上或水邊淺水處大量堆集的干蘆葦上。巢極為龐大，主要由干蘆葦、三棱草和苔蘚構(gòu)成，內(nèi)放以細軟的干草莖、苔蘚、羽毛和雌鳥從自己胸部和腹部拔下的絨羽。巢呈圓帽狀，底部直徑1米左右，巢高0.6-0.8米。雌鳥獨自營巢。

產(chǎn)卵：每窩產(chǎn)卵4-7枚，通常4-5枚，產(chǎn)卵時間多在5月初至5月中旬。卵為白色或微具黃灰色，大小平均為113×73mm，重330g。孵卵由雌鳥單獨承擔(dān)，雄鳥在巢附近警戒。當(dāng)有危險時，雄鳥發(fā)出高聲鳴叫，雌鳥立刻用絨羽和巢邊植物將卵蓋住，然后飛走。雌鳥在孵卵期間通常僅在每天暖和的時候才離巢很短時間去覓食，孵化期31天或35-40天。

育雛：雛鳥早成性，孵出后不久即能跟隨雙親覓食，如遇危險，雙親先將它們藏入草叢中，然后自己飛走，直到危險過去才又飛回來。