體育一詞雖然被譯作Physical education、Sport、Sports，但是體育一詞卻不是譯自于英文，而是來自于日文，是直接借用日文中的“體育”一詞。不過，日本在Physical education一詞的翻譯上并不是一步到位譯作“體育”的，而是經(jīng)歷了從譯作“身體（之）教育”、“體教”、“身教”到譯作“體育”的日文化過程，這一過程是在19世紀(jì)70年代完成的。

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體育雖然有悠久的歷史，但是“體育”一詞卻出現(xiàn)得較晚。因為在“體育”一詞出現(xiàn)前，世界各國對體育這一活動過程的稱謂都不相同。

在古希臘，游戲、角力、體操等曾被列為教育內(nèi)容。在17～18世紀(jì)中，西方的教育中也加進了打獵、游泳、爬山、賽跑、跳躍等項活動， 只是尚無統(tǒng)一的名稱。18世紀(jì)末，德國的J．C．F．古茨穆茨曾把這些活動分類、綜合 ，統(tǒng)稱為“體操”。進入19世紀(jì)，一方面是德國形成了新的體操體系，并廣泛傳播于歐美各國