液壓缸是液壓傳動(dòng)系統(tǒng)中的執(zhí)行元件， 它是把液壓能轉(zhuǎn)換成機(jī)械能的能量轉(zhuǎn)換裝置。液壓馬達(dá)實(shí)現(xiàn)的是連續(xù)回動(dòng)，而液壓缸實(shí)現(xiàn)的則是往復(fù)運(yùn)動(dòng)。液壓缸的結(jié)構(gòu)型式有活塞缸、柱塞缸、擺動(dòng)缸三大類，活塞缸和柱塞缸實(shí)現(xiàn)往復(fù)直線運(yùn)動(dòng)，輸出速度和推力，擺動(dòng)缸實(shí)現(xiàn)往復(fù)擺動(dòng)，輸出角速度（轉(zhuǎn)速）和轉(zhuǎn)矩。

活塞式液壓缸可分為單桿式和雙桿式兩種結(jié)構(gòu)，其固定方式由缸體固定和活塞桿固定兩種，按液壓力的作用情況有單作用式和雙作用式。在單作用式液壓缸中，壓力油只供液壓缸的一腔，靠液壓力使缸實(shí)現(xiàn)單方向運(yùn)動(dòng)，反方向運(yùn)動(dòng)則靠外力（如彈簧力、自重或外部載荷等）來(lái)實(shí)現(xiàn)；而雙作用液壓缸活塞兩個(gè)方向的運(yùn)動(dòng)則通過(guò)兩腔交替進(jìn)油，靠液壓力的作用來(lái)完成。

伸縮式液壓缸具有二級(jí)或多級(jí)活塞，伸縮式液壓缸中活塞伸出的順序式從，而空載縮回的順序則一般是。伸縮缸可實(shí)現(xiàn)較長(zhǎng)的行程，而縮回時(shí)長(zhǎng)度較短，結(jié)構(gòu)較為緊湊。此種液壓缸常用于工程機(jī)械和農(nóng)業(yè)機(jī)械上。有多個(gè)一次運(yùn)動(dòng)的活塞，各活塞逐次運(yùn)動(dòng)時(shí)，其輸出速度和輸出力均是變化的。

液壓缸的長(zhǎng)度是行程，活塞的厚度，底部和頭部的厚度以及連接長(zhǎng)度的總和。通常，此長(zhǎng)度不適合本機(jī)。在那種情況下，活塞桿也用作活塞筒，并且使用活塞桿。這些缸稱為伸縮缸。如果我們將普通桿缸稱為單級(jí)，則伸縮缸是由兩、三、四、五或更多級(jí)組成的多級(jí)單元。通常，伸縮筒比普通筒貴得多。大多數(shù)伸縮式油缸是單作用的（推動(dòng)）。雙作用伸縮筒經(jīng)過(guò)專門設(shè)計(jì)和制造。