外觀設(shè)計(jì)的載體是工業(yè)產(chǎn)品，工業(yè)產(chǎn)品，是指能夠在產(chǎn)業(yè)上重復(fù)、批量生產(chǎn)的產(chǎn)品。如果富有美感的設(shè)計(jì)不是應(yīng)用在工業(yè)產(chǎn)品上，那么就可能屬于《著作權(quán)法》中的“作品”。比如根雕藝術(shù)作品，每一件都是獨(dú)特的，外觀賞心悅目，但它不能批量生產(chǎn)，不是工業(yè)產(chǎn)品，因此不屬于“外觀設(shè)計(jì)”。畫(huà)在平面載體上的一幅畫(huà) ，屬于著作權(quán)中的美術(shù)作品;但是如果把這幅畫(huà)應(yīng)用在床單、窗簾、壁紙 上，那么就是外觀設(shè)計(jì)了。

工業(yè)設(shè)計(jì)實(shí)際上就是外觀設(shè)計(jì)，對(duì)工業(yè)類(lèi)產(chǎn)品的外形、特征之間的位置關(guān)系、材質(zhì)、色彩、表面處理方式等方面的設(shè)計(jì)和表達(dá)；工業(yè)設(shè)計(jì)也分為產(chǎn)品設(shè)計(jì)、傳播設(shè)計(jì)、環(huán)境設(shè)計(jì)、設(shè)計(jì)管理4類(lèi)；其涵蓋造型設(shè)計(jì)、機(jī)械設(shè)計(jì)、電路設(shè)計(jì)、建筑設(shè)計(jì)、廣告設(shè)計(jì)、環(huán)境規(guī)劃等工業(yè)設(shè)計(jì)又被稱(chēng)之為工業(yè)產(chǎn)品設(shè)計(jì)學(xué)、期涉及到心理學(xué)、社會(huì)學(xué)、美學(xué)、色彩學(xué)、人機(jī)工程學(xué)等，它是各種學(xué)科、技術(shù)和審美觀念相互之間的產(chǎn)物。

工業(yè)設(shè)計(jì)是有組織的活動(dòng)。在手工業(yè)時(shí)代，手工藝人們大多單槍匹馬，獨(dú)自作戰(zhàn)。而工業(yè)時(shí)代的生產(chǎn)，則不僅批量大，而且技術(shù)性強(qiáng)，而不可能由一個(gè)人單獨(dú)完成，為了把需求、設(shè)計(jì)、生產(chǎn)和銷(xiāo)售協(xié)同起來(lái)，就必須進(jìn)行有組織的活動(dòng)，發(fā)揮勞動(dòng)分工所帶來(lái)的效率，更好地完成滿足社會(huì)需求的目標(biāo)。

工業(yè)設(shè)計(jì)是隨著現(xiàn)代化工業(yè)的興起而產(chǎn)生的以工業(yè)產(chǎn)品設(shè)計(jì)為主要研究對(duì)象的學(xué)科。從市場(chǎng)潮流，客戶需要到提出設(shè)計(jì)構(gòu)思方案，除了解決技術(shù)與材料的問(wèn)題，還要研究?jī)?nèi)部結(jié)構(gòu)與功能、使用習(xí)慣與方法、生產(chǎn)工藝的選用，節(jié)約原材料與降低成本、外觀設(shè)計(jì)與色彩、包裝與運(yùn)輸，直到如何推向市場(chǎng)銷(xiāo)售等問(wèn)題。將技術(shù)與藝術(shù)、科學(xué)與美學(xué)、適用與美觀等方面統(tǒng)一在現(xiàn)代工業(yè)產(chǎn)品設(shè)計(jì)上，除去一些產(chǎn)品系列中不符合客戶的使用目的的因素，以滿足消費(fèi)者的需求。