在古希臘，游戲、角力、體操等曾被列為教育內容。在17～18世紀中，西方的教育中也加進了打獵、游泳、爬山、賽跑、跳躍等項活動， 只是尚無統(tǒng)一的名稱。18世紀末，德國的J．C．F．古茨穆茨曾把這些活動分類、綜合 ，統(tǒng)稱為“體操”。進入19世紀，一方面是德國形成了新的體操體系，并廣泛傳播于歐美各國；另一方面是相繼出現(xiàn)了多種新的運動項目。在學校也逐漸開展了超出原來體操范圍的更多的運動項目，建立起“體育是以身體活動為手段的教育”這一新概念。于是，在相當?shù)囊欢螘r間里，“體操”和“體育”兩個詞并存，相互混用，比較混亂，直到20世紀初才逐漸在世界范圍內統(tǒng)一稱為“體育”。