在一般情況下，油會在兩接觸面間形成一層連續(xù)的油膜。這層油膜起著液態(tài)潤滑的作用——防止金屬與金屬間直接接觸，從而減少摩擦。潤滑油能否提供液態(tài)潤滑，取決于能否在兩個金屬表面上形成不斷裂的油膜。當這層油膜在重負的情況下斷裂，便會造成阻力和摩擦。能在其他基礎(chǔ)油失效的條件下仍能保持優(yōu)越的潤滑作用，這便是酯類油在臨界潤滑情況下的優(yōu)勝之處。

工業(yè)潤滑油在不同的應(yīng)用場合中，其添加劑也不一樣。室外用的液壓油要有適合當?shù)氐臏囟茸兓?，就不能用室?nèi)密閉環(huán)境下的液壓油。另外象重載齒輪油和成型油使用條件也不同，重載齒輪油含有極壓添加劑來確保可以在苛刻環(huán)境下使用，成型油，通常是純礦物油，不含添加劑。

潤滑油基礎(chǔ)油主要分礦物基礎(chǔ)油、合成基礎(chǔ)油以及植物油基礎(chǔ)油三大類。礦物基礎(chǔ)油應(yīng)用廣泛，用量很大（約95%以上），但有些應(yīng)用場合則必須使用合成基礎(chǔ)油或者植物油（生物基）基礎(chǔ)油調(diào)配的產(chǎn)品，因而使這兩種基礎(chǔ)油得到迅速發(fā)展。

潤滑油一般由基礎(chǔ)油和添加劑兩部分組成?；A(chǔ)油是潤滑油的主要成分，決定著潤滑油的基本性質(zhì)，添加劑則可彌補和改善基礎(chǔ)油性能方面的不足，賦予某些新的性能，是潤滑油的重要組成部分。