整個(gè)古代社會(huì)，雖然可以找到我們稱之為“體育活動(dòng)”的影子，但并沒(méi)有出現(xiàn)“體育”這一概念。古希臘的哲學(xué)家，如蘇格拉底、柏拉圖、亞里士多德等，他們的著作中都有很多關(guān)于體育的論述。古希臘時(shí)期關(guān)于體育的基本術(shù)語(yǔ)有競(jìng)技（athletics）、訓(xùn)練（training）、體操（gymnastics）等。中國(guó)古代與體育有關(guān)的術(shù)語(yǔ)主要有“養(yǎng)生”、“尚武”、“游息”、“角力”、“講武”等。中國(guó)現(xiàn)代所用的“體育”一詞，于1897年從由日本傳入我國(guó)，也經(jīng)歷了從“體操”到“體育”的演進(jìn)過(guò)程。

目前普遍認(rèn)為：體育（或稱為體育運(yùn)動(dòng)），是通過(guò)有規(guī)則的身體運(yùn)動(dòng)改造人的“自身自然”的社會(huì)實(shí)踐活動(dòng)。體育的基本表現(xiàn)形式是人的有規(guī)則的身體運(yùn)動(dòng)，其基本任務(wù)是對(duì)人自身的改造，其作用對(duì)象是參與者的“自身自然”。[3]

體育的含義有狹義和廣義的區(qū)分。狹義的體育即身體教育，是通過(guò)身體活動(dòng)，增強(qiáng)體質(zhì)，傳授鍛煉身體的知識(shí)、技能、技術(shù)，培養(yǎng)道德和意志品質(zhì)的有目的有計(jì)劃的教育過(guò)程。它是教育的組成部分，是培養(yǎng)發(fā)展的人的一個(gè)重要方面。