根據(jù)HLB值，將乳化劑分為油包水型(W/O型，即親油型)及水包油型(O/W 型，即親水型)兩大類。前者使水分散到油中，如單硬脂酸甘油酯；后者使油分散到水中，如蔗糖酯、大豆磷脂等。

界面的形成以及穩(wěn)定性的機理：1）在界面上乳化劑的密度，乳化劑分子在小液滴的外面形成保護膜，從幾何空間結(jié)構(gòu)觀點來看這是合理的，從能量角度來說是符合能量原則的，因而形成的乳狀液相對穩(wěn)定；2）因為乳狀液的形成使體系界面面積大大增加，也就是對體系要做功，從而增加了體系的界面能，就導(dǎo)致了體系不穩(wěn)定。因此，減少其界面張力，使總的界面能下降，可以增加體系的穩(wěn)定性；表面活性劑作為良好的乳化劑就是能夠降低界面張力。根據(jù)的“相似相溶原理”可知，乳化劑中的親油基、親水基會插入同性質(zhì)的一側(cè)，使其自身處于水－油界面處。在乳化的過程中，乳化劑的量與乳化溫度成反比。提高乳化溫度時液體分子之間的距離增加，表面層分子所受液體內(nèi)部的吸引力減少，因而表面張力降低；3）在體系中加入乳化劑后，在降低界面張力的同時，形成一層界面膜，界面膜對分散相液滴具有保護作用，使其在布朗運動中的相互碰撞的液滴不易聚結(jié)，而液滴的聚結(jié)（破壞穩(wěn)定性）是以界面膜的破裂為前提，因此，界面膜的機械強度是決定乳狀液穩(wěn)定的主要因素之一

當(dāng)乳化劑濃度較低時，界面上吸附的分子較少，界面膜的強度較差，形成的乳狀液不穩(wěn)定。乳化劑濃度增高至一定程度后，界面膜則由比較緊密排列的定向吸附的分子組成，這樣形成的界面膜強度高，大大提高了乳狀液的穩(wěn)定性。 [5]

降低體系的界面張力，是使乳狀液體系穩(wěn)定的必要條件：而形成較牢固的界面膜是乳狀液穩(wěn)定的充分條件。乳狀液的形成是大自然自發(fā)運動的結(jié)果，它符合自發(fā)運動的基本規(guī)則即增熵和降能。

在礦石浮選中乳化劑用于煤泥、金屬礦、非金屬礦的浮選中對浮選劑進行改進。由于在浮選過程中，浮選劑的乳化分散程度對其使用效率及浮選效果有著重要的影響，因此乳化劑的加入有助于提高浮選機的捕集性能，大大降低浮選劑的消耗量。