談及算命大部分人首先想到的就是八字算命，它是為人們熟知和應(yīng)用廣泛的算命術(shù)之一。八字算命由來(lái)已久，有人認(rèn)為它產(chǎn)生于傳說(shuō)的鬼谷子時(shí)代，并寫(xiě)下了《鬼谷子命書(shū)》，但有不少學(xué)者認(rèn)為《鬼谷子命書(shū)》是假托古人所作，實(shí)屬宋代時(shí)期的作品。關(guān)于四柱八字算命術(shù)究竟起源于何時(shí)，學(xué)術(shù)界比較統(tǒng)一的看法是兩漢時(shí)期，并推崇王充為算命術(shù)的祖師爺。
王充（公元27年—約公元97年），字仲任，會(huì)稽上虞（今浙江紹興上虞）人，是東漢時(shí)期的思想家、文學(xué)批評(píng)家。他是一個(gè)唯物主義哲學(xué)家，他以“元?dú)庹f(shuō)”為理論基石，極力反對(duì)當(dāng)時(shí)興盛的讖(chèn)緯神學(xué)，批判君權(quán)神授觀念。他認(rèn)為人的精神來(lái)源于人的生理結(jié)構(gòu)，“人死血脈竭，竭而精氣滅，滅而形體朽，朽而成灰土，何用為鬼？”人死如燈滅哪有什么鬼神之說(shuō)。正是這位唯物主義先哲，在大作《論衡》中，提出了一系列算命理論，開(kāi)創(chuàng)了我國(guó)八字算命的先驅(qū)。
王充提出的“初稟”說(shuō)和“稟氣”說(shuō)，在方法論上作了啟迪性闡發(fā)。他說(shuō)：“凡人受命，早在父母施氣之時(shí)，已得吉兇矣?！边@一說(shuō)法是后人根據(jù)懷孕日定吉兇的理論源頭，也為根據(jù)出生的年月日時(shí)推算命運(yùn)提供了啟迪。王充“稟氣”說(shuō)認(rèn)為：人稟氣厚就身強(qiáng)，年壽就高，反之則身體弱，必然天折等，此說(shuō)為算命術(shù)中壽命長(zhǎng)短的推斷提供了初始理論。稱此之外，王充還進(jìn)一步論述了五行和十二生肖之間的生克關(guān)系，很像一物降一物的“生物鏈”理論，實(shí)際又觸及到算命的具體方法，已具有了理論和實(shí)踐的意義，并把金木水火土五氣與仁義禮智信五常有了明確的對(duì)應(yīng)關(guān)系。
到了魏晉南北朝時(shí)期，知識(shí)分子對(duì)天命的推崇，使算命術(shù)有了進(jìn)一步的發(fā)展。晉葛洪把人的命運(yùn)與天上的星宿結(jié)合起來(lái)，在《抱樸子》中說(shuō)：“人之吉兇，制在結(jié)胎受氣之日，皆上得列宿之精。其值圣宿則圣，值賢宿則賢，值文宿則文，值武宿則武，值富宿則富，值賤宿則賤，值貧宿則貧，值壽宿則壽，值仙宿則仙?！卑俗炙忝杏袛?shù)不清的神煞，什么貴人、文昌、紅鸞、天喜、羊刃、劫煞、喪門(mén)、吊客，十惡大敗等，甚至有不少術(shù)士論命以神煞為主，皆為葛洪星宿理論的遺音。梁朝時(shí)的劉勰除了在文學(xué)評(píng)論上(著有《文心雕龍》)的突出貢獻(xiàn)外，也大談命相，認(rèn)為人之命相，亦稟天命，皆屬星辰，其值吉宿則吉，值兇宿則兇。這個(gè)時(shí)期，一些頗有聲望的知識(shí)分子的呼應(yīng)推動(dòng)，再加上外國(guó)占星術(shù)傳人中土，才為唐代算命術(shù)的大發(fā)展起了鋪墊催發(fā)作用。
唐代算命術(shù)達(dá)到一個(gè)新的高峰，起到關(guān)鍵作用的是李虛中、曾一行，桑道茂等人，其中以李虛中的貢獻(xiàn)為。李虛中，字常容，唐魏郡（今河北大名）人，祖籍隴西（今甘肅隴西南），北魏侍中李沖的八世孫，貞元十一年進(jìn)士及第，試書(shū)判入等，補(bǔ)秘書(shū)正字，后授監(jiān)察御史，遷殿中侍御史。李虛中只是業(yè)余愛(ài)好，并非職業(yè)算命師，但他能根據(jù)人出生年、月、日的天干、地支，推定一個(gè)人的命運(yùn)，據(jù)說(shuō)十分靈驗(yàn)。唐代大文學(xué)家韓愈反對(duì)佛教，卻對(duì)天命篤信不疑，他更是在為李虛中作《墓志銘》中稱贊其“推人夭壽貴賤，百不失一二?！币环矫嬲f(shuō)明李虛中精通算命之術(shù)，另一方面，經(jīng)韓愈這樣的大人物一吹捧，李虛中自然就成了算命術(shù)的開(kāi)山祖師。
李虛中用人的出生年月日天干、地支算命，具有承前啟后的意義。所謂承前，是李虛中在總結(jié)了前人經(jīng)驗(yàn)的基礎(chǔ)上，把零碎不成體系的算命方法，加以歸類整理，創(chuàng)造性的用人出生年月日天干、地支算命即六字算命，而且基本形成了體系。所謂啟后，是指李虛中的這種劉子算命方法，為徐子平的八字算命術(shù)的完善和成熟奠定了有力基礎(chǔ)。
徐子平（公元907年-960年）字居易，五代時(shí)人，他的貢獻(xiàn)是把李虛中年月日干支算命法演進(jìn)為年月日時(shí)干支算命法即四柱八字法，這種算命法被后人乃至今天仍廣泛沿用。而后宋代徐子升根據(jù)徐子平實(shí)踐、研究成果，纂輯了重要的命學(xué)著作即《淵海子平》，此書(shū)至今為人推崇。
徐子平之后，特別是《淵海子平》的問(wèn)世傳播，使四柱算命日趨流行，算命不僅僅是命理學(xué)家的事，一些名家大儒，也大都精通命理。蘇軾在《東坡志林》中也大談命運(yùn)，認(rèn)為本人屬于“磨蝎之命”，常受他人謗譽(yù)。的理學(xué)家朱熹也相信命運(yùn)，且研究命理很有見(jiàn)地。元代雖然由蒙古貴族統(tǒng)治，而民間算命之風(fēng)仍熾熱不衰。到了明代，算命術(shù)進(jìn)人了一個(gè)新的高峰期，其主要標(biāo)志是大人物的參與以及命理學(xué)著作的大量問(wèn)世。開(kāi)國(guó)元?jiǎng)姿五プ鳌兜撁q》一文，對(duì)命理學(xué)淵源做了次系統(tǒng)性總結(jié)。另外，還有托名劉基的《滴天髓》，孫孝瞻的《子平真詮》，張神峰的《神峰通考》，萬(wàn)民英的《三命通會(huì)》等，其中以《三命通會(huì)》影響較太。該書(shū)地總結(jié)了四柱八字術(shù)二百多年的發(fā)展歷史，且內(nèi)容豐富，選材精當(dāng)，全書(shū)十二卷，體系相當(dāng)嚴(yán)密，四柱至此達(dá)到了理論高峰。
至清朝算命術(shù)仍盛行不衰，社會(huì)各個(gè)層面凡婚姻、科舉、經(jīng)營(yíng)等無(wú)事不算，此間的主要著作有陳素庵的《命理約言》，任鐵樵的《滴天髓闡微》，余春臺(tái)的《窮通寶鑒》等。民國(guó)以后，大軍閥、大官僚，包括蔣介石本人也大都相信命運(yùn)，有關(guān)他們算命的故事也有許多。
解放后算命術(shù)、天命觀受到了嚴(yán)厲批判。改革開(kāi)放之后，人們的思想得到了解放，市場(chǎng)經(jīng)濟(jì)體制得以確立，經(jīng)濟(jì)迅速發(fā)展，但同時(shí)算命術(shù)頗為盛行，各類算命書(shū)籍魚(yú)龍雜陳，信命者趨之若鶩，在發(fā)達(dá)地區(qū)更甚。出現(xiàn)這種現(xiàn)象與深刻的社會(huì)文化背景、人類心理傾向、政治經(jīng)濟(jì)狀況等多種因素有關(guān)聯(lián)，一味地斥之為封建迷信甚至圍追堵截，并不是解決問(wèn)題的好辦法，因?yàn)樗忝幕菑墓帕鱾髦两竦囊环輰氋F遺產(chǎn)，有其合理的內(nèi)在因素，而關(guān)鍵在于怎樣去其精粕，取其精華，使這一傳統(tǒng)文化遺產(chǎn)發(fā)揮其真正的作用。