在施工前，需根據(jù)工程規(guī)模和特性，地形、地質、水文、氣象等自然條件，施工導流方式和工程進度要求，施工條件以及可能采用的施工方法等，研究選定開挖方式。明挖有開挖、分部位開挖、分層開挖和分段開挖等。開挖適用于開挖深度淺、范圍小的工程項目。開挖范圍較大時，需采用分部位開挖。如開挖深度較大，則采用分層開挖，對于石方開挖常結合深孔梯段爆破（見深孔爆破）按梯段分層。分段開挖則適用于長度較大的渠道、溢洪道等工程。對于洞挖，則有全斷面掘進、分部開挖和導洞法等開挖方式。

土方開挖施工，包括松動、破碎、挖裝、運輸出渣等工序。石方開挖，除松軟巖石可用松土器以鑿裂法開挖外，一般需以爆破的方法進行松動、破碎。人工和半機械化開挖，使用鍬鎬、風鎬、風鉆等簡單工具，配合挑抬或者簡易小型的運輸工具進行作業(yè)，適用于小型水利工程。有些灌溉排水溝渠的施工直接使用開溝機，可以一次成形。大中型水利工程的土石方開挖，多用機械施工。

厚度＞±300mm 的豎向布置挖土、挖石或山坡鑿石應按挖一般土方或者挖一般石方計算，豎向布置進行挖、填土方時，不再計算平整場地。挖基坑的底面積大于150m2和溝槽底寬＞7m且底長＞3倍底寬（不包括加寬工作面），按挖一般土石方計算。挖方出現(xiàn)流砂、淤泥時，應根據(jù)實際情況由發(fā)包人與承包人雙方現(xiàn)場簽證確定工程量。

在土石方工程開挖中，有時由于地形復雜，會發(fā)形變換點未能加測坡口樁的情況，或因施測人員對內(nèi)業(yè)圖紙不熟悉，造成放樣數(shù)據(jù)不準確等，這均會導致放樣方法不準確使邊坡超挖欠挖嚴重，或者邊坡開挖后使設計的落石平臺無法形成，只能一挖到底。