舞臺美術(shù)兼有時間藝術(shù)和空間藝術(shù)的性質(zhì)，是四維時空交錯的藝術(shù)，具有很強的技術(shù)性和對物質(zhì)條件的依賴性。它在藝術(shù)創(chuàng)作上屬二度創(chuàng)造，具有從屬(演員表演)的性質(zhì)。在演出中它具有多方面的功能： 人物造型是舞臺美術(shù)中早使用的部分。舞臺演出中只要有演員出現(xiàn)，就會有人物造型問題。演員的化妝是為了模仿、再現(xiàn)、美化或裝扮劇中角色(人、鬼、神以及動物等)。古希臘演員戴面具演戲。那時的悲劇演出多用樸素、莊嚴的程式化服裝，后一直沿用百年不變。古希臘喜劇則用更為夸張和怪誕的面具與服裝。服裝主要用于塑造人物，由簡單裝扮發(fā)展為技術(shù)復雜、方法多樣的人物造型專業(yè)。

舞臺形象要依靠多種先進的技術(shù)手段才能體現(xiàn)出來，因此它的發(fā)展歷來與科學技術(shù)緊密相關(guān)。古希臘悲劇中的天神下降，只不過從更衣室二層陽臺上用籃筐將扮演天神的演員垂吊下來。而到文藝復興時期的意大利，則出現(xiàn)可用以飛吊云朵和天神的舞臺機械。19世紀末20世紀初又添加了轉(zhuǎn)臺、升降臺和推臺等各種混合機械。16世紀歐洲劇場使用蠟燭和油燈照明。19世紀初煤汽燈出現(xiàn)后又改用氣燈，直至發(fā)明了電光源，舞臺燈光技術(shù)才發(fā)生了一次突變。近年來微機控制系統(tǒng)和激光技術(shù)的發(fā)展更開拓了舞臺燈光的新領(lǐng)域。立體音響、幻燈以及電影放映設(shè)備及新型材料的涌現(xiàn)，都更豐富了戲劇演出的舞臺技術(shù)手段。

隨著表演藝術(shù)的形式增多，隨著電視文化以及大眾審美的偏愛性，舞美設(shè)計逐漸由劇院更多地進入演播廳、廣場、體育館等空間。這些大型文藝晚會的舞臺設(shè)計也稱為綜藝舞臺美術(shù)設(shè)計，其實也是經(jīng)濟發(fā)展和表演藝術(shù)要發(fā)展的產(chǎn)物。“恢宏的場面，豪華的裝置，閃動耀眼的燈光，奇異的服裝”等等，使舞美設(shè)計者逐漸認識到“藝術(shù)包裝”的重要性。同時隨著科技的發(fā)展，LED顯示屏幕，視頻技術(shù)以及燈具和控制技術(shù)的提高，還有冷煙火，水造型的運用等，重要的舞臺語匯不再像戲劇那樣僅僅是演員和布景本身，新材料的運用大大豐富了舞臺美術(shù)的表現(xiàn)力。

舞臺燈具按光學結(jié)構(gòu)可分為泛光燈、聚光燈和幻燈三類；按舞臺上安裝的部位則又有面光、耳光、腳光、柱光、頂排光、天排光、地排光以及流動光之分。泛光系統(tǒng)是指可以發(fā)出均勻柔和的光線并能照射出一定方向燈光的燈具。單獨的泛光燈、頂排燈、腳燈和幕燈等一般用于照明天幕、繪畫布景或演區(qū)。聚光系統(tǒng)指能發(fā)出定向并能控制光區(qū)范圍的燈具。一般是用折射原理，通過透鏡投出不同的光斑。如用螺紋柔光鏡頭則能產(chǎn)生邊緣柔和的光斑。采用反射光學結(jié)構(gòu)取得聚光效果的燈叫回光燈?；脽粝到y(tǒng)是在聚光燈具前再加一組物鏡使其投光成像。這種幻燈又可分為：①利用幻燈片成像的投景幻燈；②通過轉(zhuǎn)動的圓盤式鏈帶把云、水、火等活動形象投在景物上的投景幻燈；③利用長焦距物鏡使小光斑清晰成像。突出主角形象的追光燈；④橢球面凹鏡名為造型燈的燈具。