冬蟲夏草屬中藥材，不屬于藥食兩用物質。有關專家分析研判，保健食品國家標準中砷限量值為1.0 mg/kg，長期食用冬蟲夏草、冬蟲夏草粉及純粉片等產品會造成砷過量攝入，并可能在人體內蓄積，存在較高風險。

本品由蟲體與從蟲頭部長出的子座相連而成。蟲體形如蠶，長3—5cm，直徑0.3~0.8 cm。表面深黃色至黃棕色，有環(huán)紋20~30個，近頭部的環(huán)紋較細；頭部紅棕色；足8對，中部4對較明顯；質脆，易折斷，斷面略平坦，淡黃白色。子座細長圓柱形，長4~ 7 cm，直徑約0.3 cm；表面深棕色至棕褐色，有細縱皺紋，上部稍膨大；質柔韌，斷面類白色。氣微腥，味微苦。 以完整、蟲體肥大、外色黃亮、內色黃白、子座短者為佳 。

冬蟲夏草的寄主幼蟲以多種植物的根系為食，不同產地的寄主幼蟲，受當?shù)刈匀粭l件的影響，進食的品種以及構成不同，對終形成的冬蟲夏草的氣味產生影響。

每年盛夏來臨之時，在海拔3000米以上的青藏高原冬蟲夏草產區(qū)，有一種昆蟲名叫蟲草蝙蝠蛾進入產卵期，體小身花的雌性成年蝙蝠蛾便將千千萬萬個蟲卵產在地面的植被上，經一個月左右時間的孵化后，蛾卵變成小蟲再鉆進潮濕疏松的土壤里，靠吸食植物根莖的營養(yǎng)而生長，逐漸將身體養(yǎng)得潔白肥胖。土層里有一種球形的蟲草子囊孢子，當蟲草蝙幅蛾幼蟲受到孢子侵襲后身體開始出現(xiàn)病變便鉆到地面淺層，而蟲草孢子在幼蟲體內繼續(xù)生長，幼蟲的內臟就一點點被侵蝕直至消失，后頭朝上尾朝下而死去，這時幼蟲身體變成了一個充滿菌絲的軀殼，埋藏在土層里，這就是“冬蟲”。經過一個冬天，到第二年春夏季，隨著氣溫漸漸升高，蟲體內的菌絲又開始生長，后從死去幼蟲的口或頭部長出一根紫紅色的小草鉆出地面，草通常長約二至五厘米，頂端有菠蘿狀的囊殼，這就是“夏草”。這樣，蟲草蝙蝠蛾幼蟲的軀殼與長出來的小草共同組成了一個完整的“冬蟲夏草”。