本品由蟲體與從蟲頭部長(zhǎng)出的子座相連而成。蟲體形如蠶，長(zhǎng)3—5cm，直徑0.3~0.8 cm。表面深黃色至黃棕色，有環(huán)紋20~30個(gè)，近頭部的環(huán)紋較細(xì)；頭部紅棕色；足8對(duì)，中部4對(duì)較明顯；質(zhì)脆，易折斷，斷面略平坦，淡黃白色。子座細(xì)長(zhǎng)圓柱形，長(zhǎng)4~ 7 cm，直徑約0.3 cm；表面深棕色至棕褐色，有細(xì)縱皺紋，上部稍膨大；質(zhì)柔韌，斷面類白色。氣微腥，味微苦。 以完整、蟲體肥大、外色黃亮、內(nèi)色黃白、子座短者為佳 。

在采挖前期，積溫相對(duì)較低，冬蟲夏草子座的生長(zhǎng)速度相對(duì)較慢，在采挖出土?xí)r，大部分蟲草的子座相對(duì)較短較細(xì)，蟲身普遍比較飽滿，表面顏色較靚；進(jìn)入中期，積溫已明顯升高，冬蟲夏草子座的生長(zhǎng)速度顯著變快，在采挖出土?xí)r，多數(shù)蟲草的子座會(huì)長(zhǎng)得較粗較長(zhǎng)，蟲身飽滿度和顏色也明顯下降；而進(jìn)入采挖后期，積溫已大幅升高，冬蟲夏草子座的生長(zhǎng)速度已大大加快，在采挖出土?xí)r，絕大部分蟲草的子座已長(zhǎng)得又粗又長(zhǎng)，子座生長(zhǎng)消耗了蟲身太多的營(yíng)養(yǎng)，導(dǎo)致蟲身飽滿度和顏色都變差了。

真蟲草的蟲頭部與草頭系自然長(zhǎng)成，連接處吻合得很好，沒有明顯的黏合痕跡，假的仔細(xì)觀察往往能見到黏合痕跡；真冬蟲夏草的蟲體有環(huán)紋，每3環(huán)為一組，組組排列，近頭部的環(huán)紋較細(xì)，假蟲草卻是一面為對(duì)稱的凸點(diǎn)，一面為平行空隙相等的條紋，一般是用模子灌制出來(lái)的；看蟲足的對(duì)數(shù)，真蟲草都是8對(duì)足，其中4對(duì)足很明顯，假蟲草足數(shù)不固定，有的是8對(duì)，有的則比8對(duì)多或少；看斷面，真冬蟲夏草掰斷后能看到斷面為白色，有明顯的紋路，中間有一個(gè)細(xì)小的類似“V”形的黑芯，而假蟲草很可能斷面顏色不正常，或者沒有紋路與黑芯。

每年盛夏來(lái)臨之時(shí)，在海拔3000米以上的青藏高原冬蟲夏草產(chǎn)區(qū)，有一種昆蟲名叫蟲草蝙蝠蛾進(jìn)入產(chǎn)卵期，體小身花的雌性成年蝙蝠蛾便將千千萬(wàn)萬(wàn)個(gè)蟲卵產(chǎn)在地面的植被上，經(jīng)一個(gè)月左右時(shí)間的孵化后，蛾卵變成小蟲再鉆進(jìn)潮濕疏松的土壤里，靠吸食植物根莖的營(yíng)養(yǎng)而生長(zhǎng)，逐漸將身體養(yǎng)得潔白肥胖。土層里有一種球形的蟲草子囊孢子，當(dāng)蟲草蝙幅蛾幼蟲受到孢子侵襲后身體開始出現(xiàn)病變便鉆到地面淺層，而蟲草孢子在幼蟲體內(nèi)繼續(xù)生長(zhǎng)，幼蟲的內(nèi)臟就一點(diǎn)點(diǎn)被侵蝕直至消失，后頭朝上尾朝下而死去，這時(shí)幼蟲身體變成了一個(gè)充滿菌絲的軀殼，埋藏在土層里，這就是“冬蟲”。經(jīng)過(guò)一個(gè)冬天，到第二年春夏季，隨著氣溫漸漸升高，蟲體內(nèi)的菌絲又開始生長(zhǎng)，后從死去幼蟲的口或頭部長(zhǎng)出一根紫紅色的小草鉆出地面，草通常長(zhǎng)約二至五厘米，頂端有菠蘿狀的囊殼，這就是“夏草”。這樣，蟲草蝙蝠蛾幼蟲的軀殼與長(zhǎng)出來(lái)的小草共同組成了一個(gè)完整的“冬蟲夏草”。