成人教育是指有別于普通全日制教學(xué)形式的教育形式。成人教育不限年齡，性別。通過(guò)這個(gè)教育過(guò)程，使社會(huì)成員中被視為成年的人增長(zhǎng)能力、豐富知識(shí)、提高技術(shù)和專(zhuān)業(yè)資格，或使他們轉(zhuǎn)向新的方向，在人的發(fā)展和參與社會(huì)經(jīng)濟(jì)、文化的均衡而獨(dú)立發(fā)展兩個(gè)方面，使他們的態(tài)度和行為得到改變。

成人繼續(xù)教育學(xué)歷有四種主要形式，分別是高等教育自學(xué)考試（自考）、網(wǎng)絡(luò)教育（遠(yuǎn)程教育）、成人高考（學(xué)習(xí)形式有脫產(chǎn)，業(yè)余，函授）、開(kāi)放大學(xué)（原廣播電視大學(xué)現(xiàn)代遠(yuǎn)程開(kāi)放教育）。

成人教育的本質(zhì)特征是由其教育的對(duì)象——成人決定的。成人教育可以被理解為一個(gè)以成人的方式指導(dǎo)教育的過(guò)程。成人是成熟的人，有經(jīng)驗(yàn)的人。成人期意味著成熟和經(jīng)驗(yàn)。帕特森認(rèn)為：成人期意味著一種社會(huì)的身份及地位，它涵蓋著一定的社會(huì)責(zé)任。諾爾斯用“社會(huì)成熟性”判斷一個(gè)人是否為成人。他認(rèn)為：當(dāng)某人的社會(huì)成熟性達(dá)到了某一水平，如能夠承擔(dān)某些社會(huì)責(zé)任，便可視為成人。進(jìn)而言之，一個(gè)人進(jìn)入成人期意味著個(gè)人的自我認(rèn)知及他人對(duì)其的認(rèn)知均得到認(rèn)可，即認(rèn)為他達(dá)到了社會(huì)成熟性的某一水平。而這一水平是與其所處的社會(huì)的成人身份相適應(yīng)的。

中國(guó)的成人教育由教育部統(tǒng)一管理，其中，職業(yè)教育與成人教育司、高等教育司、基礎(chǔ)教育司等負(fù)責(zé)成人教育的有關(guān)事務(wù)。省、自治區(qū)、直轄市以及地（市）、縣、鄉(xiāng)（鎮(zhèn)）都在教育部門(mén)中設(shè)有成人教育管理機(jī)構(gòu)，并配備專(zhuān)職管理人員。非政府部門(mén)的合作機(jī)構(gòu)有全國(guó)總工會(huì)、全國(guó)婦聯(lián)和共青團(tuán)中央，它們分別負(fù)有保障并促進(jìn)職工、婦女、青年參加成人教育學(xué)習(xí)的責(zé)任。中國(guó)科協(xié)擔(dān)負(fù)著在成人中進(jìn)行科技知識(shí)和應(yīng)用技術(shù)推廣方面的教育與培訓(xùn)任務(wù)。