成人教育是指有別于普通全日制教學(xué)形式的教育形式。成人教育不限年齡，性別。通過這個(gè)教育過程，使社會(huì)成員中被視為成年的人增長(zhǎng)能力、豐富知識(shí)、提高技術(shù)和專業(yè)資格，或使他們轉(zhuǎn)向新的方向，在人的發(fā)展和參與社會(huì)經(jīng)濟(jì)、文化的均衡而獨(dú)立發(fā)展兩個(gè)方面，使他們的態(tài)度和行為得到改變。

成人繼續(xù)教育學(xué)歷有四種主要形式，分別是高等教育自學(xué)考試（自考）、網(wǎng)絡(luò)教育（遠(yuǎn)程教育）、成人高考（學(xué)習(xí)形式有脫產(chǎn)，業(yè)余，函授）、開放大學(xué)（原廣播電視大學(xué)現(xiàn)代遠(yuǎn)程開放教育）。

成人教育的本質(zhì)特征是由其教育的對(duì)象——成人決定的。成人教育可以被理解為一個(gè)以成人的方式指導(dǎo)教育的過程。成人是成熟的人，有經(jīng)驗(yàn)的人。成人期意味著成熟和經(jīng)驗(yàn)。帕特森認(rèn)為：成人期意味著一種社會(huì)的身份及地位，它涵蓋著一定的社會(huì)責(zé)任。諾爾斯用“社會(huì)成熟性”判斷一個(gè)人是否為成人。他認(rèn)為：當(dāng)某人的社會(huì)成熟性達(dá)到了某一水平，如能夠承擔(dān)某些社會(huì)責(zé)任，便可視為成人。進(jìn)而言之，一個(gè)人進(jìn)入成人期意味著個(gè)人的自我認(rèn)知及他人對(duì)其的認(rèn)知均得到認(rèn)可，即認(rèn)為他達(dá)到了社會(huì)成熟性的某一水平。而這一水平是與其所處的社會(huì)的成人身份相適應(yīng)的。

大自考指的是每年的1、4、7、10月共四次考試，專業(yè)課和公共課均有開考，一般各個(gè)縣級(jí)及以上都會(huì)有設(shè)考場(chǎng)；小自考，是相對(duì)普通高教自考（俗稱“大自考”或“社會(huì)自考”）而言的，是社會(huì)上對(duì)從普通高教自考中衍生出來的幾種學(xué)歷認(rèn)定形式的俗稱；是對(duì)“兩溝通”、“三溝通”、“學(xué)歷文憑試點(diǎn)考試”、“短線專業(yè)考試”、“高校在校生自學(xué)考試”等形式的統(tǒng)稱。無論是大自考還是小自考二者都是高等學(xué)歷自學(xué)考試，畢業(yè)證樣式和效力完全一致，國(guó)家承認(rèn)學(xué)歷、教育部電子注冊(cè)，在社會(huì)上的認(rèn)可度是一樣的。