中國目前擁有僅次于美國和俄羅斯的全球第三大鐵路網(wǎng)、以及全球規(guī)模的高速鐵路網(wǎng)。在中國，鐵路是國家的重要基礎(chǔ)設(shè)施、大眾化的交通工具，在中國綜合交通運(yùn)輸體系中處于骨干地位。中國地域遼闊、人口眾多、資源分布不均，所以經(jīng)濟(jì)、快捷的鐵路普遍占有更大的優(yōu)勢，成為一種受廣泛使用的運(yùn)輸方式。而由于國民經(jīng)濟(jì)的發(fā)展不斷推動(dòng)著鐵路運(yùn)輸量的增長，鐵路運(yùn)輸在國民經(jīng)濟(jì)的發(fā)展中處于相當(dāng)重要的地位，也是能源、礦物等重要物資的重要運(yùn)輸方式，中國的鐵路就承擔(dān)了85%的木材、85%的原油、60%的煤炭、80%的鋼鐵及冶煉物資的運(yùn)輸任務(wù)。截至2010年底，中國鐵路營業(yè)里程約9.1萬公里，僅占世界鐵路的6%，但換算運(yùn)輸周轉(zhuǎn)量卻占到世界的24%。

中國國內(nèi)大部分的長距離貨物運(yùn)輸、中長途旅客運(yùn)輸主要由鐵路承擔(dān)。截至2010年底，經(jīng)中國鐵路運(yùn)輸?shù)穆每椭苻D(zhuǎn)量、貨物發(fā)送量分別達(dá)到8762.18億人/每公里鐵路及36.4億噸貨物，位居世界，分別是印度的1.2倍、美國的1.8倍。雖然中國鐵路每天開行旅客列車近3000列、貨物列車33300多列（2007年底），但鐵路運(yùn)輸能力緊張仍然是其所面對(duì)的重要問題。至2007年，中國鐵路僅能滿足全國貨運(yùn)需求的35%左右；客運(yùn)方面，旅客列車每天能提供276萬個(gè)席位，但日均輸送旅客已達(dá)到372萬人以上?！耙黄彪y求”、列車超員的情況經(jīng)常出現(xiàn)，尤其在春運(yùn)、暑運(yùn)、節(jié)假日（如十一黃金周）等客流高峰時(shí)段就更為嚴(yán)重。人口與鐵路里程的比例仍然失衡，至2007年中國人均擁有鐵路長度僅為6厘米，比一根香煙的長度還短，成為國民經(jīng)濟(jì)和社會(huì)發(fā)展的“瓶頸”。為了解除此一“瓶頸”，中國正在進(jìn)行大規(guī)模的鐵路建設(shè)。預(yù)計(jì)到2012年，中國的鐵路里程將達(dá)到11萬公里，屆時(shí)中國鐵路客貨運(yùn)輸能力不足的問題將基本得到解決。