熱泵的理論起源于19世紀(jì)早期卡諾的著作之中，1852年開始研制熱泵，本世紀(jì)20～30年代取得較快的發(fā)展，1943年世界上大型熱泵的數(shù)量已經(jīng)很多。但在60年代，電熱器的低費(fèi)用對(duì)人們吸引力增大，而熱泵則因其可靠性低和設(shè)備費(fèi)用高而被停頓、拋棄。70年代，資本主義世界的能源危機(jī)使人們廣泛認(rèn)識(shí)到礦物燃料的有限性，熱泵又以回收低溫廢熱，節(jié)約能源的特點(diǎn)，經(jīng)改進(jìn)后重返舞臺(tái)。

熱泵從周圍環(huán)境吸取熱量，并把它傳遞給被加熱對(duì)象 (溫度較高物體)，其原理與制冷機(jī)相同，都是按熱機(jī)的逆循環(huán)工作，只是工作溫度范圍不同。熱泵的驅(qū)動(dòng)能源包括燃料能和電能、熱能和機(jī)械能。由內(nèi)燃機(jī)、燃?xì)廨啓C(jī)驅(qū)動(dòng)，有明顯的節(jié)能效果。隨著核電站的發(fā)展，以單相、三相交流電驅(qū)動(dòng)旋轉(zhuǎn)式壓縮機(jī) (小型熱泵) 或離心式壓縮機(jī) (大型熱泵)，將逐漸普及。也可用集中供熱工種中熱能，蒸汽輪機(jī)驅(qū)動(dòng)等。

按熱泵的驅(qū)動(dòng)方式，目前分為4種： 機(jī)械壓縮式，通過消耗機(jī)械能驅(qū)動(dòng)壓縮機(jī)完成熱力循環(huán)達(dá)到熱能的轉(zhuǎn)移； 蒸氣噴射式，蒸氣在噴射器中消耗熱能并取低溫?zé)嵩礋崃抗? 吸收式，通過吸收器消耗熱能完成熱能轉(zhuǎn)移; 溫差電熱式，又稱為熱電勢(shì)泵或珀?duì)柼麩岜?，是基于珀?duì)柼?yīng)原理，pn結(jié)電偶消耗電能完成熱能轉(zhuǎn)移。熱泵可回收100℃以下的廢熱，是利用低溫?zé)崮艿墓?jié)能設(shè)備，現(xiàn)已應(yīng)用在采暖、空調(diào)、烘干、除濕、干燥等方面。