鐵分為生鐵和熟鐵。熟鐵、鋼和生鐵都是鐵碳合金，以碳的含量多少來差異。一般含碳量小于0.2%的叫熟鐵或純鐵，含量在0.2-1.7%的叫鋼，含量在1.7%以上的叫生鐵。熟鐵軟，塑性好，容易變形，強(qiáng)度和硬度均較低，用處不廣；生鐵含碳許多，硬而脆，幾乎沒有塑性；鋼具有生鐵和熟鐵兩種長(zhǎng)處，為人類廣泛使用。

鑄劍選材時(shí)一般選用資料是生鐵?？墒?，鑄劍時(shí)分則有必要是煉好的鋼。生鐵與鋼的差異在那里呢？咱們知道，生鐵、熟鐵和鋼的首要差異在于含碳量上，含碳量超越2%的鐵，叫生鐵；含碳量低于0.05%的鐵，叫熟鐵；含碳量在0.05%-2%傍邊的鐵，稱為鋼。用塊煉鐵透碳鋼制作的刀，當(dāng)然比較尖利，但仍然達(dá)不到可以"斬金斷玉，削鐵如泥"的程度。

因?yàn)檫@種鋼的質(zhì)量還不夠好，煉這種鋼碳滲進(jìn)的多少，散布的是否均勻，雜質(zhì)除去的程度，都十分難掌握，并且出產(chǎn)功率極低。為了前進(jìn)鋼的質(zhì)量，中國(guó)古代工匠從西漢中期起發(fā)明晰"百煉鋼"的新工藝。北宋聞名科學(xué)家沈括在《夢(mèng)溪筆談》里敘說磁州百煉鋼的進(jìn)程。