船舶可以浮在水面上的原因有以下三種：

大部分的船舶稱為排水型船舶（displacement vessel），船舶的重量因?yàn)楸淮瑲づ砰_的水產(chǎn)生的浮力所平衡。

對于平底的船只，例如水翼船，升力是因?yàn)榇乃俣茸兛?，和水相對運(yùn)動時(shí)其升力會增加，直到水翼航行狀態(tài)為止。

像氣墊船等非排水型船舶，船只是因?yàn)榇划a(chǎn)生的高壓空氣（氣墊）支持其重量，因此可以和水面保持一定距離。

當(dāng)船只往上的力和往下的力相等時(shí)，船只達(dá)到靜力平衡。若船只再往下，吃水多一些，其重量不變，但其船殼排開水的重量變大了。當(dāng)兩個(gè)力平衡時(shí)，船可以浮在水面上。甚至即使船上的貨物沒有平均擺放，船也不會前仰后傾或是傾斜。

船只的穩(wěn)定性一方面是考慮上述的靜力學(xué)層面，當(dāng)船受到外力移動、橫搖（rolling）及縱搖（pitching），以及有風(fēng)和浪的影響時(shí)，也要考慮動力學(xué)層面。穩(wěn)定性不佳的船出現(xiàn)過大的橫搖及縱搖，后會翻船或沉船。