船舶可以浮在水面上的原因有以下三種:
大部分的船舶稱為排水型船舶(displacement vessel),船舶的重量因?yàn)楸淮瑲づ砰_的水產(chǎn)生的浮力所平衡。
對于平底的船只,例如水翼船,升力是因?yàn)榇乃俣茸兛?,和水相對運(yùn)動(dòng)時(shí)其升力會增加,直到水翼航行狀態(tài)為止。
像氣墊船等非排水型船舶,船只是因?yàn)榇划a(chǎn)生的高壓空氣(氣墊)支持其重量,因此可以和水面保持一定距離。
當(dāng)船只往上的力和往下的力相等時(shí),船只達(dá)到靜力平衡。若船只再往下,吃水多一些,其重量不變,但其船殼排開水的重量變大了。當(dāng)兩個(gè)力平衡時(shí),船可以浮在水面上。甚至即使船上的貨物沒有平均擺放,船也不會前仰后傾或是傾斜。
船只的穩(wěn)定性一方面是考慮上述的靜力學(xué)層面,當(dāng)船受到外力移動(dòng)、橫搖(rolling)及縱搖(pitching),以及有風(fēng)和浪的影響時(shí),也要考慮動(dòng)力學(xué)層面。穩(wěn)定性不佳的船出現(xiàn)過大的橫搖及縱搖,后會翻船或沉船。