在我國古代的一定歷史條件下，印章以銅、石、鋼、金、煤及木質(zhì)、塑料、牛角等多種材質(zhì)為形態(tài)。用印泥、印油等物質(zhì)，以紙張為載體，通過授權(quán)形式作為具有法律效力的憑證，用于政治、軍事、社會(huì)等行動(dòng)之中。

在我國各個(gè)歷史朝代對(duì)印章的稱謂有璽、印、章、契、符及朱記、關(guān)防、鈴記、條記、圖記、戳記等，盡管名稱各異，用途也有差異，但是它們都具有相同的繼承性和實(shí)用性。

在我國紙張尚未發(fā)明之前，在官方的文書，私人信件往來之中，為了拆閱泄密，便在成捆的簡牘上緘之以繩，封之已泥，抑之已印，將印章抑嵌在軟泥上，使其無法復(fù)制，這種泥塊稱為封泥。

按照印章按照功能可分為官印和私印。

隨著紙張的發(fā)明及普及，印章的使用逐步由封泥形式進(jìn)而轉(zhuǎn)為用蘸印泥鈴蓋在紙、絹之上。早期的印泥用水與朱砂合成。之后，又在其中加密，調(diào)成密印。到了元代才有了油朱的制作工藝，使蓋在紙、絹上的印跡更清晰、耐久。故唐代之后，隨著簡牘時(shí)代的結(jié)束，蓋印普遍采用印泥。由于主文印鈴在紙、絹上色彩明顯，容易辨認(rèn)，宋代之后，朱文已越來越多。清朝繼承明制，將官方印文改為左滿文，右漢篆，表示漢滿一家。

常設(shè)正規(guī)的官，其官印是正方形。臨時(shí)派遣的官，其印是長方形，稱為關(guān)防。職位底的小官，其官印稱為條記、圖記等。為了嚴(yán)密官印--官防，公文改用半個(gè)印拼合驗(yàn)對(duì)。自此，驗(yàn)官印發(fā)展成為長方形闊邊朱文的官防印。