中國早的字典《說文》是這樣寫的：煙，火氣也。煙的本義就是火氣，是物品燃燒時產(chǎn)生的氣體。由此產(chǎn)生了許多與煙有關的詞語，常見的煙霧、煙霞、煙花、煙波、煙塵、煙春、煙柳、煙島、煙徑、煙浦、煙雪、煙野、煙村、煙郊、煙云、煙景等等。近現(xiàn)代，國人漸稱之為煙。

古文獻中大量的菸草并非我們現(xiàn)在說的菸草。像唐代黃滔《景陽井賦》有臺城破兮菸草春，舊井湛虧苔蘚新之語；宋代陸游《小園》有小園菸草接鄰家，?？蓐庩幰粡叫敝Z，舉不勝舉。但這些菸草，都是指煙霧籠罩的草叢，也就是蔓草的意思。明代方以智的《物理小識》使用菸草一詞，是文獻中早表示今天我們所說的菸草這一名稱的。