胡鯰為熱帶、亞熱帶淡水魚類，耐寒力差，溫度低于6時出現死亡。棲息于河川、池塘、水草茂盛的溝渠、稻田和沼澤中的黑暗處和洞穴內。鰓腔內有輔助呼吸器，故能耐干旱；在泥漿或水少的地方，能生活一段時間；在干燥時節(jié)營穴居生活，可數月不死。夜間出穴捕食，行動活潑，喜群居，在溝渠窟中常數十尾至數百尾在一起生活。冬季進入江河或在洞窟中過冬。喜食小魚、小蝦和水生昆蟲及水草等；幼魚則以浮游生物為食。4月份由越冬地區(qū)進入溝渠、稻田及沼澤地區(qū)；4-5月間以尾挖掘一圓形窩，在巢窩中生殖。魚卵受精后，雄魚離去，雌魚守窟防敵，直至仔魚能夠游動覓食方始離去。每次產卵70-200粒，產卵期每年2次，在4-5月及8-9月。夏季水溫升高，胡鯰由稻田返回河溪溝渠中，8-9月又游至稻田進行生殖。