人類與化工的關系十分密切，在現(xiàn)代生活中，幾乎隨時隨地都離不開化工產(chǎn)品，從衣、食、住、行等物質生活到文化藝術、娛樂等精神生活，都需要化工產(chǎn)品為之服務。有些化工產(chǎn)品在人類發(fā)展歷史中，起著劃時代的重要作用。它們的生產(chǎn)和應用，甚至代表著人類文明的一定歷史階段。

化學工業(yè)（chemical industry）、化學工程（chemical engineering）、化學工藝（chemical techno-logy）都簡稱為化工?；瘜W工業(yè)包括石油化工（petrochemicals），農(nóng)業(yè)化工（agrochemicals）， 化學醫(yī)藥（pharmaceuticals），高分子（polymers），涂料（paints），油脂（oleochemicals）等。它們出現(xiàn)于不同歷史時期，各有不同涵義，卻又關系密切，相互滲透，具有連續(xù)性，并在其發(fā)展過程中被賦予新的內容。人類早期的生活更多地依賴于對天然物質的直接利用。漸漸地這些物質的固有性能滿足不了人類的需求，于是產(chǎn)生了各種加工技術，有意識有目的地將天然物質轉變?yōu)榫哂卸喾N性能的新物質，并且逐步在工業(yè)生產(chǎn)的規(guī)模上付諸實現(xiàn)。廣義地說，凡運用化學方法改變物質組成或結構、或合成新物質的，都屬于化學生產(chǎn)技術，也就是化學工藝，所得的產(chǎn)品被稱為化學品或化工產(chǎn)品。