據(jù)說,秦在部署滅六國時,秦始皇親自堆制沙盤研究各國地理形勢 軍事沙盤,在李斯的輔佐下,派大將王翦進行統(tǒng)一 戰(zhàn)爭。后來,秦始皇在修建陵墓時,在自己的陵墓中堆建了一個大型的地形模型。模型中不僅砌有高山、丘陵、城池等,而且還用水銀模擬江河、大海,用機械裝置使水銀流動循環(huán),可以說,這是早的沙盤雛形,至今已有2200多年歷史。
中國南朝宋范曄撰《后漢書·馬援傳》已有記載:漢建武八年(公元32年)光武帝征伐天水、武都一帶地方豪強隗囂時,大將馬援“聚米為山谷,指畫形勢”,使光武帝頓有“虜在吾目中矣”的感覺,這就是早的沙盤作業(yè)。