展覽的發(fā)展，主要是隨著社會(huì)生產(chǎn)力的發(fā)展而發(fā)展的。例如原始社會(huì)，生產(chǎn)力極其落后，展覽只能是原始形態(tài)的展示，表現(xiàn)在宣傳性展覽上是很粗糙的巖畫(huà)、紋身、圖騰崇拜；表現(xiàn)有貿(mào)易性展覽上是物物交換的地?cái)偤秃?jiǎn)單的叫賣(mài)，因此出現(xiàn)了“敬天神、頌祖宗”的祭祀展覽。展品較為豐富，有牲畜、酒食等；展具較為考究，有陶器、鐵器，甚至還有銘文；展出時(shí)還有鐘鼓音樂(lè)、歌舞染渲等，成為綜合性的展示藝術(shù)活動(dòng)。

到了封建社會(huì)，隨著生產(chǎn)力的發(fā)展，宣傳性展覽便有大型洞窟繪畫(huà)、華麗的壁畫(huà)、武器陳列、繡像陳列（如麒麟閣功巨像、凌煙閣功臣圖等）。宗廟和祭祀展覽也更為豐富和隆重，次數(shù)也更為頻繁。貿(mào)易展覽就出現(xiàn)“列肆十里”的街市和慶會(huì)；尤其是廟會(huì)和集市，不僅定期舉行，還伴有文藝表演（如歌舞、雜耍、戲劇等）。隨著貨幣的發(fā)展和流通，這種貿(mào)易展覽也由物物交換上升到貨幣結(jié)算，使展覽起了質(zhì)的變化。

到了資本主義社會(huì)，生產(chǎn)力更加發(fā)展，也就出現(xiàn)了大型博覽會(huì)，甚至是世界性的博覽會(huì)。其規(guī)模和形式空前壯大，還到處出現(xiàn)各種不同類(lèi)型的博物館、陳列館。隨著科技的發(fā)展，展覽有形式上、內(nèi)容上都有了重大的革新的突破，例如融聲、光、電于一體的綜合表現(xiàn)手法，甚至出現(xiàn)列車(chē)展覽、汽車(chē)展覽、輪船展覽、飛機(jī)展覽（即把展品裝在某一大型運(yùn)輸工具上，到處流動(dòng)，供人參觀），還有僅僅是放映錄像或張內(nèi)貼圖表，甚至采用電傳交流的貿(mào)易展覽等。