在歷史長河中，展覽也是分期發(fā)展的，一般說來，原始社會和奴隸社會出現(xiàn)的具有展覽形態(tài)的活動，如懸掛圖騰、物物交換等，和展覽的萌芽時期。到了封建社會，由于展示手段開始豐富，展示規(guī)模不斷擴大（如廟會、祭祀展覽等），展覽便走向壯大時期。到了資本主義社會（在中國是到了半封建半殖民地社會），資本主義經(jīng)濟開始形成，刺激著各種宣傳媒介和信息事業(yè)，展覽也逐步走向多樣化，功能也日益擴大，便是展覽的成長時期。